Der fast schwarze Messeler Ölschiefer ist ein im Süßwasser gebildetes Sedimentgestein mit organischen und anorganischen Anteilen. Der organische Anteil besteht überwiegend aus der einzelligen Grünalge Tetraedron, den anorganischen Anteil bilden feine Tonpartikel. Daher wird auch der Name Tonstein für das relativ "weiche" Gestein verwendet. Verwitternder Ölschiefer spaltet aufgrund seiner Feinschichtung blättrig auf und zerfällt rasch.
