Detektivarbeit am Meeresboden

Welche Fortschritte haben Sie dabei bereits gemacht?

Tatsächlich konnten wir schon einige Arten, die bislang aus der Nordsee, dem Mittelmeer und sogar von der Westküste Mittel- und Südamerikas bekannt sind, auf verschiedenen atlantischen Seebergen und auf der Insel Madeira nachweisen. Damit beginnt sich die Ausbreitungslücke zu schließen, die vormals durch die atlantische Tiefsee scheinbar vorhanden war: Das „Meiofauna-Paradoxon“ beginnt – wenigstens bezogen auf einige Ruderfußarten – zu bröckeln.

Derzeit werte ich Material aus, das vor Jahren von einem Seeberg im östlichen Mittelmeer gesammelt wurde, dem Eratosthenes-Seeberg südlich von Zypern. Es ist ungemein fesselnd, die Harpacticoida zu bestimmen, vor allem, weil wir inzwischen so viel Vergleichsmaterial von anderen Seebergen haben, dass wir langsam in die Lage versetzt werden, umfassende Vergleiche anzustellen. Ich sehe meine Arbeit ein wenig wie die eines Detektivs: Wir müssen Spuren suchen, auswerten und vergleichen, und dann erschließt sich Schritt für Schritt ein Bild, das unsere Erkenntnis erweitert. Das ist eine wunderbare Art, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

Was waren Highlights Ihrer Forscherkarriere?

Da kann ich bloß eine kleine Auswahl aufzählen! Sehr aufregend und spannend war stets die Teilnahme an Forschungsreisen mit Schiffen wie der „Victor Hensen“ in die Magellanregion, mit „Meteor“ in den Nord- und Südatlantik sowie ins Mittelmeer, mit „Polarstern“ sowohl in die Arktis als auch an die Grenze zur Antarktis, oder – meine wohl letzte Reise – im Januar 2021 mit der „Sonne“ hinunter bis zu den Azoren. Und auch kleinere Ausfahrten wie mit der „Senckenberg“ an die Küste Norwegens oder der „Littorina“ in die westliche Ostsee gehören dazu. Forschungsreisen holen den Forscher aus seiner „Studierstube“ hinaus ins Gelände und zu viel praktischer, körperlicher Arbeit – eine willkommene Abwechslung, die mir immer viel Spaß bereitet hat.

Andere Höhepunkte betreffen wissenschaftliche Erkenntnisse; wenn beispielsweise eine Publikation, in die ich sehr viel Arbeit, Konzentration und Herzblut habe einfließen lassen, nicht nur veröffentlicht, sondern auch noch ausdrücklich gelobt wird, dann ist das eine wunderbare Würdigung meiner Arbeit. Und dann die Arbeit selbst: Wenn ich mich mit den Verwandtschaftsverhältnissen bestimmter Gruppen von Ruderfußkrebsen beschäftige, dann tauche ich regelrecht in diese Arbeit ein. Es kann geschehen, dass ich die Zeit und andere Angelegenheiten vollkommen vergesse, weil dieses Thema mich so begeistert.

Höhepunkte waren es auch, als ehemalige Doktorandinnen von mir so gute Doktorarbeiten abgeliefert haben, dass sie dafür mit einem Preis geehrt wurden. Solcherart Wertschätzung ist so wichtig, und ich freue mich für meine Kolleginnen sehr darüber.

Können Sie ein konkretes Beispiel für die Bedeutung Ihrer Arbeit nennen?

Durch unsere Untersuchungen der Meiofauna aus der Tiefsee wissen wir, dass dieser Lebensraum, der immerhin mehr als die Hälfte der Oberfläche der Erde einnimmt, keineswegs eine lebensfeindliche „Wüste“ ist, sondern eine Artenvielfalt beherbergt, die jener der tropischen Regenwälder oder von Korallenriffen in nichts nachsteht. Allein auf einem halben Quadratmeter im Angola-Tiefseebecken konnten wir 682 verschiedene Arten von Ruderfußkrebsen nachweisen; das ist fast das doppelte von dem, was bis dahin für die gesamte Südhalbkugel an Arten bekannt war! Die Tiefsee-Organismen üben eine sehr wichtige Funktion aus: Sie sorgen dafür, dass absinkendes abgestorbenes Material abgebaut und wieder in den Stoffkreislauf zurückgeführt wird.

Zugleich dienen die Organismen selbst anderen Tieren als Nahrungsquelle. Der Lebensraum „Tiefsee“ spielt also eine ganz wesentliche Rolle in dem globalen Netzwerk von Wechselbeziehungen zwischen belebter und unbelebter Materie. Diese Erkenntnis ist von fundamentaler Bedeutung, denn sie zeigt, dass wir die Tiefsee nicht als Müllkippe oder CO2-Speicher benutzen dürfen, wie es vor Jahren tatsächlich überlegt worden war. Würde die Tiefsee von uns zur weltweiten Müllkippe degradiert – was durchaus den bequemen „Vorzug“ hätte, dass man den Müll nicht mehr sähe –, dann könnte ein riesiges komplexes System kollabieren; die dort lebenden Organismen würden unter unserem sich anhäufenden Müll geradezu erstickt, könnten ihre wichtige Funktionen nicht mehr ausüben, und die Folgen wären dramatisch für den ganzen Planeten.

Um solche Erkenntnis zu gewinnen, braucht es die Forschung. Vordergründig mag sie abstrakt, kostspielig und womöglich gar weltfremd und „abgehoben“ erscheinen, tatsächlich aber dient sie dazu, um das „System Erde“ besser zu verstehen und Handreichungen für einen verantwortungsbewussten, nachhaltigen Umgang mit unserer Umwelt zu liefern. Und dazu trägt eben auch die Beschäftigung mit den Ruderfußkrebsen bei, die innerhalb der Meiofauna neben den Fadenwürmern die wohl bedeutendste ökologische Rolle spielen – „klein, aber oho!“.

Woran wollen Sie in Zukunft forschen?

Die Forschung an den Ruderfußkrebsen auf Seebergen, Inseln und in der Tiefsee wird mich noch einige Jahre beschäftigen. Es gilt, das Material von etlichen beprobten Seebergen und Inseln aufzuarbeiten, neue Arten zu beschreiben, und erhobene Daten miteinander zu vergleichen. Allein von den Azoren liegt noch Material von vier Inseln und zwei Seebergen vor, und auch der Madeira-Archipel hält noch Material der Inseln Madeira, Porto Santo und Desertas bereit. Dazu kommt noch Material vom Karasik-Seeberg, der nur 3° unterhalb des Nordpols liegt, und auch der Ampère-Seeberg im östlichen Atlantik wurde beprobt, und das Material harrt noch der Bearbeitung. Wenn dieses Material ausgewertet sein wird, dann haben wir bei der Beantwortung der Frage nach der Verbreitung von bodenlebenden Ruderfußkrebsen im Atlantik und der damit verbundenen Rolle ozeanischer Inseln und Seeberge als mögliche „Trittsteine“ hoffentlich einen guten Schritt nach vorn getan.

Jetzt haben wir gar nicht über ihr ‚ziviles‘ Leben, wenn Sie nicht im Dienst des Planeten stehen, geredet. Beschäftigt Sie in ihrem Privatleben auch die Natur genauso viel wie bei der Arbeit oder sind Sie eher der Heimwerker?

Wir leben seit 14 Jahren auf einem Resthof im Ammerland, und da gibt es in Haus, Scheune, dem großen Garten und dem dazugehörenden, zwei Hektar umfassenden Grund und Boden immer viel zu tun. Für diese Tätigkeiten hilft mir meine erste Ausbildung – ich bin gelernter Fischwirt – sehr, weil ich im Rahmen dieser Ausbildung viele verschiedene Handwerkertätigkeiten zumindest ansatzweise habe lernen können. Auch Hund, Katzen und Hühner tragen dazu bei, dass ich in meiner Freizeit gut beschäftigt bin. Dadurch kommt ein anderes Steckenpferd – das (sehr laienhafte) Musizieren – mittlerweile viel zu kurz. Außerdem engagiere ich mich im Kirchenrat unserer Gemeinde, und gemeinsam mit meiner Frau unterstütze ich, soweit möglich, vor Ort Unternehmungen im Bereich Naturschutz (z.B. „A20 nie!“).

Zur Person

Kai Horst George studierte Biologie an der Carl-von-Ossietzky-Universität in Oldenburg. Sein wissenschaftliches Hauptaugenmerk liegt auf der Erforschung der bodenlebenden Ruderfußkrebse der Meere, wofür er neben verschiedenen Auslandsaufenthalten 14 seegängige Forschungsreisen unternommen hat. Seit 2006 leitet er das Fachgebiet „Meiobenthonische Arthropoda“ am Deutschen Zentrum für Marine Biodiversitätsforschung (DZMB) bei Senckenberg am Meer in Wilhelmshaven.