Wer wir sind

Der Namensgeber – Johann Christian Senckenberg

Im Jahr 1763 gibt der Frankfurter Arzt und Naturforscher Dr. Johann Christian Senckenberg sein ganzes Vermögen in Höhe von 95.000 Gulden in eine Stiftung. Im Laufe der Jahre entstehen unter anderem ein medizinisches Institut, eine für jede*n zugängliche Bibliothek, ein chemisches Laboratorium und ein Gewächshaus für Arzneimittelpflanzen. Das ebenfalls von Senckenberg initiierte Bürgerhospital, in dem auch mittellose Kranke behandelt werden sollen, nimmt 1779 seinen Betrieb auf. Senckenberg erlebt die Vollendung seines Werks nicht mehr. Er stirbt am 15. November 1772.

Gründung der Senckenbergischen Naturforschenden Gemeinschaft

Während das Bürgerhospital wächst, entwickeln sich die wissenschaftlichen Institute nach Johann Christian Senckenbergs Tod nur unzureichend weiter. So beklagt 1815 Johann Wolfgang von Goethe bei einem Besuch seiner Geburtsstadt, dass Senckenbergs Vermächtnis ungenügend weiterverfolgt werde.

Am 22. November 1817 gründen 32 wissenschaftlich interessierte Frankfurter Bürger die Senckenbergische Naturforschende Gesellschaft, die heutige Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung. Sie trägt zwar den Namen Senckenberg, bleibt aber von der Dr. Senckenbergischen Stiftung institutionell unabhängig.

Aufschwung in Rekordzeit

Das neue Museum

Nachdem das Museumsgebäude am Eschenheimer Turm aus allen Nähten platzt, wird 1904 mit dem Bau eines neuen Ausstellungshauses begonnen, das am 13. Oktober 1907 am heutigen Standort feierlich eröffnet wird. Zur Einweihung stiftet das American Museum of Natural History ein Originalskelett von Diplodocus longus, das erste Dinosaurierskelett im Senckenberg Naturmuseum – ein Publikumsmagnet von Anfang an. 

Symbiose mit der Johann Wolfgang Goethe-Universität

1914 wird die Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main als Stiftungsuniversität gegründet. Senckenberg gehört zu den Stiftern, baut einen Südflügel ans Museumsgebäude an und überlässt diesen der Universität für das Zoologische und Geologisch-Paläontologische Institut. Die Senckenberger Prof. Dr. Otto zur Strassen, Prof. Dr. Martin Moebius und später Prof. Dr. Fritz Drevermann erhalten universitäre Lehrstühle und legen den Grundstein für eine bis heute fruchtbare Partnerschaft.

Mitglieder retten Senckenberg

Die Forschung der 1920 Jahre wird von der Inflation und Weltwirtschaftskrise überschattet. Trotz dieser schwierigen Zeiten gelingt es Direktor Fritz Drevermann durch intensive Werbekampagnen, die Zahl der zahlenden Mitglieder auf 14.000 zu erhöhen. Dabei erhält er finanzielle Unterstützung von Dr. Arthur von Weinberg, einem bedeutenden Mäzen, der später von den Nationalsozialisten verfolgt wurde und 1943 im Konzentrationslager Theresienstadt ums Leben kam. Anlässlich ihres 200. Gründungsjubiläum hat die Senckenberg Gesellschaft die eigene Geschichte während der NS-Zeit von unabhängiger Seite untersuchen lassen und als Buch publiziert.

Senckenberg am Meer und der Aktualismus

1928 gründet Prof. Dr. Rudolf Richter 1928 in Wilhelmshaven „Senckenberg am Meer“, die weltweit erste wissenschaftlich ausgerichtete Meeresforschungsstation. Sein einfacher und gleichzeitig genialer Gedanke: Physikalische Gesetze verändern sich nicht, und daher ist die Gegenwart der Schlüssel zur Vergangenheit – woraus wir wiederum für die Zukunft lernen können! Mit diesem Ansatz legt Richter die Basis für den künftigen Ausbau der (Meeres-)Forschung bei Senckenberg.

Der Zweite Weltkrieg bringt alle Forschung zum Erliegen

Ab 1934 erlebt die Senckenberg-Paläontologie unter Museumsdirektor Rudolf Richter eine Blütezeit. „Senckenberg am Meer“ wird zu einer dauerhaft besetzten Forschungsstation ausgebaut. Im Zweite Weltkrieg kommt die Forschung jedoch fast vollständig zum Erliegen, da viele Wissenschaftler zum Militär eingezogen werden. Den zurückgebliebenen Mitarbeiter*innen gelingt es, die wertvollen Sammlungen in Frankfurt und Umgebung auf viele Standorte auszulagern. Und so treffen bei einem schweren Luftangriff am 22. März 1944 – Glück im Unglück – die Bomben ein nahezu leeres Gebäude. 

Wiederaufbau nach dem Krieg

In unzähligen Stunden und Tagen werden Trümmer beseitigt und das Forschungsinstitut sowie das Museum zunächst provisorisch wieder instandgesetzt. Am 4. März 1954 wird Senckenberg in die gemeinsame Bund-Länder-Forschungsförderung aufgenommen. Der Fortbestand und Ausbau der Institution sind von gesamtstaatlicher Bedeutung für die fünf Jahre zuvor gegründete Bundesrepublik. Ab diesem Zeitpunkt steht Senckenberg ein gesichertes und angemessenes Budget für seine wissenschaftlichen Aufgaben zur Verfügung – die Forschung professionalisiert sich.

Ökologische und biologische Betrachtungsweise

Der erste Nachkriegsdirektor Prof. Dr. Robert Mertens, ein international anerkannter Herpetologe – begründet eine neue Ära der Feldarbeit: Das reine Sammeln von Tieren tritt zugunsten ihrer Beobachtung und Erforschung in ihrem natürlichen Lebensraum in den Hintergrund. Ziel ist es, Ökosysteme als Ganzes zu betrachten und zu verstehen. In dieser Phase erweitert Senckenberg auch geografisch seinen Horizont und wendet sich weltweiten Forschungsthemen in entlegenen Ländern zu.

Ausstellungen für die breite Bevölkerung

Die 1960er Jahre stehen im Zeichen der umfassenden Volksbildung. Fernsehen, Freizeitparks und Reisemöglichkeiten stellen das Naturmuseum, das zuvor noch als Schaufenster zur Welt galt, vor neue Herausforderungen. Bernard Grzimek, Jacques-Yves Cousteau und Heinz Sielmann „zaubern“ mit ihren Sendungen echte Natur und Forschung direkt ins Wohnzimmer. 1961 übernimmt Prof. Dr. Wilhelm Schäfer die Leitung bei Senckenberg und modernisiert die bis dato lexikalisch aufgebauten Ausstellungen. Grafische Darstellungen halten Einzug ins Museum und machen die Exponate für ein breites Publikum zugänglich.

Das Meer rückt näher an Frankfurt

Unter Direktor Wilhelm Schäfer expandiert „Senckenberg am Meer“ deutlich. Er gründet beispielsweise mehrere Sektionen für wirbellose Tiere im Meer und motiviert Forscher*innen aus tangierenden Bereichen, sich auch Fragen der Meeresforschung zu widmen. Die Senckenberg-Wissenschaftler*innen beteiligen sich nun regelmäßig an Expeditionen mit großen Forschungsschiffen wie „Meteor“ und „Sonne“. Durch die Anschaffung des Forschungskutters „Senckenberg“, mit Wilhelmshaven als Heimathafen, können die Forschungsaktivitäten von der Deutschen Bucht aus auf die ganze Nord- und Ostsee ausgeweitet werden.

Umweltforschung ist angesagt

Im Binnenland rückt die Umweltforschung zunehmend in den Fokus. Die Sektion für Limnische Ökologie und Entomologie IV widmet sich stark belasteten Flüssen wie dem Rhein und Main. In der Ausstellung „Umwelt 2000“ bringt Senckenberg dieses Thema öffentlichkeitswirksam zur Sprache – sehr zum Missfallen der Industrieverbände jener Zeit. Die zunehmend ökologisch ausgerichtete Forschung erfordert zudem eine direkte Präsenz „vor Ort“. Aus diesem Grund wird 1969 eine Außenstelle für die Mittelgebirgsforschung im Spessart gegründet: die Lochmühle in Bieber.

Professionalisierung der Organisation

In den 1980er Jahren greift ein ergebnisorientiertes Denken um sich, das fast wirtschaftliche Züge trägt. Forschungseinrichtungen stehen zunehmend unter Druck, der Gesellschaft ihre Planungen, Ziele und Leistungen offenzulegen – individuelle Interessen einzelner Forscher*innen treten zugunsten gemeinschaftlicher Aufgaben in den Hintergrund. Der Wissenschaftsrat beginnt mit regelmäßigen Evaluierungen. Unter Direktor Prof. Dr. Willi Ziegler wird die Verwaltung modernisiert und an die neuen Anforderungen angepasst. Ab 1989 hält die EDV Einzug bei Senckenberg. Es ist die Ära großer Projekte, die Teambildung und Vernetzung ebenso erfordern wie professionelles kaufmännisches und administratives Management.

Rettung der Grube Messel und wissenschaftliche Großprojekte

Es wächst zusammen, was zusammengehört

Mehrere große Kooperationen und Zusammenschlüsse prägen die Zeit nach der deutschen Wiedervereinigung. 1998 wurde die Taxonomische Arbeitsgruppe der Biologischen Forschungsanstalt Helgoland Teil von Senckenberg. Im Jahr 2000 entsteht das „Deutsche Zentrum für marine Biodiversität“ in Wilhelmshaven und Hamburg. Im selben Jahr schließt sich das „Institut für Quartärpaläontologie“ in Weimar Senckenberg an.

Tiefseeforschung und Klimawandel

Senckenberg unter neuem Namen

Die 1817 gegründete „Senckenbergische Naturforschende Gesellschaft“ erhält einen neuen Namen: „Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung“. 

Die neuen Partner – traditionsreich wie das Stammhaus

Das neue Senckenberg: mehr als die Summe seiner Teile

Senckenberg baut seine Rolle in der Biodiversitätsforschung deutlich aus und nimmt dadurch eine führende Position in der Wissenschaftslandschaft ein. Unter Generaldirektor Volker Mosbrugger entsteht eine neues Forschungsportfolio: Vier übergreifende, große Forschungsfragen rücken nun ins Zentrum und werden standortübergreifend bearbeitet. Zwischen den Standorten entwickeln sich zahlreiche Kooperationen im Forschungs- und Sammlungssektor. Die Zahl der Sammlungsstücke ist von 22 auf 35 Millionen angewachsen, zudem sind mit Dresden und Görlitz weitere Ausstellungsorte hinzugekommen.

Räumliche Ausdehnung und Institut Nr. 7

Senckenberg bleibt in Bewegung: Nach dem starken Wachstum bis 2010 rücken nun Baumaßnahmen in den Mittelpunkt, die alle Bereiche betreffen: Forschung, Sammlungen und Ausstellungen. Dazu gehört auch eine räumliche Ausdehnung. In Frankfurt kann Senckenberg nach dem Umzug der Universität auf den Campus Westend das Hauptgebäude der Universität sowie das Stammhaus des Physikalischen Vereins übernehmen. Auch das Museum wird deutlich vergrößert. Das „Biodiversität und Klima Forschungszentrum“ bezieht im Juni 2013 ein eigenes Gebäude.

Vom Wissen zum Handeln

Das Jahrzehnt 2021–2030 steht für Senckenberg ambitioniert im Zeichen der Bewältigung der Biodiversitäts- und Klimakrise.

Das LOEWE-Zentrum für Translationale Biodiversitätsgenomik (TBG) ist ein Leuchtturmprojekt moderner Naturforschung. Seit dem Start 2018 widmet es sich den genetischen Grundlagen der biologischen Vielfalt und ist inzwischen eine feste Größe in diesem Forschungsfeld.

2024 gibt die Bundesregierung grünes Licht für das „Neue Senckenberg Naturmuseum“ in Frankfurt – die Modernisierung und Erweiterung des Forschungsinstituts und Naturmuseums in Frankfurt wird großzügig mitfinanziert. Die Planungen laufen auf Hochtouren. Fertigstellung ist für 2037 vorgesehen. Doch bereits jetzt pausiert die Museumsarbeit nicht: Die beeindruckende neue Dauerausstellung „Tiefsee und Meeresforschung“ lockt viele Besucher*innen nach Frankfurt –  als erstes Modul des modularen Umbaus, gefolgt 2020 den Modulen „Flüsse“ und „Tropisches Korallenriff“.