Nelly, das fast vollständig erhaltene Skelett einer Elefantendame

Fettpolster überlebenswichtig

Die berühmte und historisch belegte Geschichte von Hannibal zeigt uns das. Der karthagische Feldherr startete im Jahr 218 v. Chr. von Spanien aus mit 37 Elefanten gegen die Römische Republik und überquerte mit einer unbestimmten Anzahl davon die Alpen. Die Tiere starben aber alle – mit Ausnahme eines einzigen Elefanten – im strengen Winter 218/17 v.Chr. in Norditalien. In Norddeutschland dauern die Winter deutlich länger und sie sind in der Regel auch strenger als in Norditalien.

In Mitteleuropa lebende Waldelefanten dürften zudem eine bräunliche bis graue Färbung besessen haben, so wie es beispielsweise auch heute noch bei Pferden, Rindern oder Hirschen der Fall ist.

Bis jetzt wurden in mehreren Fundstellen in Schöningen Reste von mindestens zehn Waldelefanten gefunden. Die Entdeckung weiterer Einzelknochen von Elefanten ist für die Forschung zunächst einmal keine Sensation; die ersten Funde vom September 2017 legten aber die Vermutung nahe, dass hier vielleicht ein vollständiges Skelett, vielleicht sogar mit Stoßzähnen, zu erwarten sei.

Dieses Mal ein fast vollständiges Skelett!

Und in der Tat war das Skelett fast komplett und sehr gut erhalten (s. Abb. oben). Besonders beeindruckend: die beiden weitgehend geraden Stoßzähne. Der Schädel ist dagegen in Hunderte kleine Stücke zerbrochen. Noch fehlen das vordere linke Bein mitsamt Schulterblatt, der linke Unterschenkel, fast sämtliche Fußknochen von zwei weiteren Beinen sowie einige Schwanzwirbel.

Die Lage der Knochen im Sediment zeigt, dass das Skelett mehr oder weniger parallel zum Seeufer mit dem Kopf in nördlicher und dem Hinterteil in südlicher Richtung eingebettet worden ist. Unterkiefer, Stoßzähne, Zungenbeine, Wirbelsäule und die vorhandenen Beine lagen weitgehend in einer anatomisch korrekten Anordnung. Bissspuren zeigen uns, dass – obwohl das Tier im Wasser verendet ist – es über eine gewisse Zeitspanne hinweg für Raubtiere und Menschen oberhalb des Wasserspiegels frei zugänglich gewesen sein muss.
Die Knochen des Elefanten erzählen eine eigene Geschichte: Nach den ersten Untersuchungen handelt es sich um ein etwa 50 Jahre altes, wahrscheinlich weibliches Tier mit stark abgenutzten Zähnen. Ein Indiz dafür, dass es eine Elefantenkuh war, ist die Länge der Stoßzähne von „nur“ 2,3 Metern. Das Tier hatte eine Schulterhöhe von circa 3,2 Metern und wog etwa 6,8 Tonnen – es war somit größer als heutige afrikanische Elefantenkühe.

Steinzeitmenschen nutzten den Kadaver

Wir gaben dem Tier den Spitznamen Nelly, in Anlehnung an Neil, der das erste Stück entdeckt hatte. Schöningen wäre aber nicht Schöningen, wenn es nicht noch eine Steigerung parat hätte. Drei Knochenartefakte und über 30 Steinartefakte beweisen, dass der Mensch zur gleichen Zeit vor Ort – und zwar in unmittelbarer Nähe zum Kadaver – gewesen sein muss. Was ist also mit Nelly passiert? 50 Jahre sind für einen Elefanten ein stattliches Alter. Es ist daher wahrscheinlich, dass dieses Tier an Altersschwäche gestorben ist. Danach war es sicher noch über Monate hinweg für Menschen und Tiere interessant. Vielleicht schnitten die Steinzeitjäger in den ersten Tagen noch Fleisch, Sehnen und Fett aus dem Kadaver. Am Ende war wohl nur noch die Haut des Riesen interessant.